Date: March 8, 2019 | Location: France
Are human beings at the centre of everything?
Clearly. And then, I have a conviction: poverty exists, but is not inevitable. We need the courage to analyse and understand it….
What is important is to try and predict future developments in society and then create institutions that can contribute to positive growth. For example, it is important to reduce poverty as much as possible. It is probably a battle that is limitless in time. We try one direction. We don’t necessarily know what will happen, but we know we are on the path….
— Interviewer: La Cohorte Editor-in-Chief, Henri Weill in Aiglemont
Henri Weill: Your Highness, you are a head of state, but a head of state without a State.
His Highness the Aga Khan: In fact, I am the Imam of an international community. As you know, there is no state that is totally Ismaili. The community is in South Asia, Central Asia, the Middle East, in Africa, and now in Europe, North America and Australia. A part of it was in the former Soviet Union, because there is a large community in Tajikistan. It has become internationalised since my grandfather died in 1957.
HW: But how should we consider you internationally? As a Head of State? A prince? An Imam?
AK: As an Imam.
HW: What is the community for which you are the 49th Imam?
AK: It is a Shia Muslim community which has been in existence for centuries with successive Imams and is probably now more international than ever. I think that is the major difference with the past. We have created institutions in countries, especially in the West in which we previously had no presence. We have universities, schools, financial institutions in a very large number of countries that serve both the community and the local population.
HW: What is your goal? To reduce poverty?
AK: It is to improve the quality of life and that indeed involves reducing poverty, but it also provides people with the means to improve their quality of life. That is the goal. For example, we try to eliminate disease when we can eliminate it, we want to build national or international institutions, such as universities, schools and hospitals which help the community and societies. It is therefore necessary for the community to be valued, recognised and its institutions must serve the countries in which they are based.
HW: But isn’t it rather unusual for a spiritual leader to be involved in development?
AK: Not in Islam. This is one of the major differences between Islam and many other religions. Here, the Imam is responsible for the quality of life of the men and women who look up to him. He gets involved in their daily life.
HW: But there are many Islams. Are you representing the social side?
AK: In Shia Islam, Imams have always been concerned with the community’s quality of life. In Sunni Islam, it is much more dispersed since there are many more Imams.
HW: But are you not in fact, looking to show the religion in another light?
AK: I think it is more a question of interpreting what you mean by religion. The 48th Imam had his own views and an enormous political career. Personally, I was not interested in a political career, but I have one through the community. It represents a large population in countries where there is a political life. And that is why we have set up national councils in twenty countries, made up of volunteers committed to improving quality of life.
HW: Do you also want to project a very ethical image?
AK: Yes. I think that having a community that is committed to ethics, is very important and particularly in democratic countries.
HW: You just mentioned your predecessor (your grandfather). You are the 49th imam. And have been for over 60 years, now. What have you learned from these six decades?
AK: There are certainly some things that stand out. In 1957, the Cold War was a major problem for Western governments, and the world in general. That Cold War had a significant impact on the Third World. The Cold War no longer exists. It has been replaced by other visions of what a State is, so now the core issue is one of good governance.
HW: When we look at the world we are not moving towards this type of governance, on the contrary, it seems to me we are regressing?
AK: I think it is a fluctuating, unstable situation. That is what makes planning quite difficult. The former Soviet countries came out of the orbit of the Soviet bloc, other countries, which had been colonised, decolonised themselves and became independent. Then there was a whole series of regional agreements that have played their role. Financial institutions have become very important and have an impact on Third World economies in particular. We are living in a totally different world. And the most important thing is to be able to predict change such that a community’s institutions can start anticipating and preparing themselves. And it’s a very complex job, but it’s fascinating and if it’s well managed will produce excellent results.
[O]ften disillusionment follows on from worrying. Firstly, we are concerned, then we start to feel forces that are not necessarily those we want and we try to anticipate. A big debate, which existed as far back as the 1960s and still goes on today is the role of the State in the life of its people.
HW: Do you never have moments when you feel disillusioned?
AK: Certainly, and moments when I am worried, because often disillusionment follows on from worrying. Firstly, we are concerned, then we start to feel forces that are not necessarily those we want and we try to anticipate. A big debate, which existed as far back as the 1960s and still goes on today is the role of the State in the life of its people.
HW: Through your foundation, are you replacing the unsatisfactory roles of certain states?
AK: We are indeed trying to get involved wherever we can play a positive role, and not just for Ismailis. We often have partners who work with us and even international partners such as the World Bank and other similar institutions.
HW: Is that why you became a partner of the Peace Forum?
AK: Yes, it is one of the things I have done. Peace is clearly something that we are trying to stabilise, and above all to strengthen. It’s very complicated. However, it is very important to make dialogue a part of everyday political life. We’re getting there, but it’s slow.
HW: You work through your foundation, AKDN, which is one of the largest private development organisations in the world…
AK: When you look at the Third World, where the Ismaili community is particularly present, we have to ask ourselves about governments. And I have always taken the view that civil society must play a fundamental role in the future of all populations. So, we have to consolidate and strengthen it. And that means taking the most important institutions of civil society and giving them support and encouragement wherever we can perhaps help them do things differently from anything we have known up till now. Especially when it comes to decolonisation.
HW: Do you want to embody a voice of reason?
AK: Oh, I’m not sure that’s the case, but I hope it’s a voice of logic. The Imam’s role is also to anticipate change, to help make positive changes. In the end, it is the strength and quality of civil society that determines people’s quality of life.
HW: It seems that your message of peace, forged from logic and reason is one that is heard with decreasing regularity today.
AK: Yes, that’s right, but I think it’s also because of the problems with governance and economic imbalances. Foreign influences also have a big role to play. We are faced with a world that is changing and trying to develop. I am optimistic yet cautious.
HW: Do you only work in those countries who ask you to get involved or is it you who makes the request?
AK: We work in countries where there is a community or in countries that ask us to get involved, even if there is no community. We have realised that regional phenomena are very important. Even if we are not present in a given country, if a neighbouring country has a large community, you try to build with that State.
HW: Do you consider yourself a benefactor of humanity?
AK: Not a benefactor. Benefactor means that we are involved in philanthropy; I work within the framework of the institution of the Imamat. We certainly do philanthropy of course, but we also set up economic institutions, which have their own business life and are intended to last and grow.
HW: In sixty years, you have built so much.
AK: Yes, I have built things because circumstances demanded that I do so and that it was what the community needed; but this process of growth is an infinite process at the same time. So, what is important is to try and predict future developments in society and then create institutions that can contribute to positive growth. For example, it is important to reduce poverty as much as possible.
HW: That is an uphill battle.
AK: It is probably a battle that is limitless in time. We try one direction. We don’t necessarily know what will happen, but we know we are on the path. For example, in health or micro loans, we can measure progress in improving quality of life.
HW: Do foreign heads of state often ask for your advice?
AK: Yes, that is true. Especially in countries where there is a large Ismaili community or strong institutions. And it also works the other way. I talk to them because I need to know what their thoughts are on the future, what is the best academic or economic institution.
HW: But by investing, you’re not looking to proselytise?
AK: No, we do not proselytise. We could, but we don’t feel the need. There are certain religions where proselytising is recommended. We however, take the attitude that everyone should do whatever they want. If they want to become a Shia, they can become a Shia, if they want to become a Shia Ismaili, they can become a Shia Ismaili.
HW: What is the next major project that is really dear to your heart?
AK: I believe that the civil society today is very influenced by large institutions, when they have been well founded, are stable and extend their influence to civil society. And this is what I am trying to support the Third World. For example, in education, we have universities in Central Asia, Pakistan and East Africa. They have an enormous influence. We are trying to create strong institutions to support society. Not only with universities but also with hospitals, banks, financial companies, etc.
HW: You’re not a businessman?
AK: No, but I have had to learn what that is. We have our own institutions which are not at all limited to the Ismaili community. We start with micro-finance and go as far as financing the largest companies. We are trying to support economic development. There are countries that have emerged out of poverty and wherever we find ourselves, we must contribute to this development and ensure that it is positive and stable. And these two things don’t necessarily go together.
HW: Development programmes that include improving housing, for example.
AK: I will tell you why. When we studied the economic development of poor societies, we realised that when poor families manage to put money aside for the first time, they invest in their homes. Often it is a tin roof, running water or a sewerage system. In other words, human beings first look at everything that happens around them and their family. By working on people’s homes, we are working on basic needs and this then has an impact on several generations in the family. It is often an asset which increases in value if the property is well managed. So, housing has an impact on many areas in a family’s life and that’s why I wanted to monitor the development and try to support institutions that help to drive change.
HW: Culture is also a priority. You support architects as much as music. Even to the point of creating awards?
AK: I am interested in music because we are trying to broaden the international reach of Third World cultures. If we can make them known and appreciated in the West, we can bring them stability as well as knowledge about the cultures in these countries. And often there are connections that are extraordinary, especially, for example, in ‘devotional’ music. For example, the music of Central Asia.
HW: Would you make a perfect head of state?
AK: (Laughs …) No, no. Let’s say I work in many countries, so I learn. Then since I have been around for a while …
HW: But that desire is still with you.
AK: I was educated in a country where development is seen as a phenomenon of world life and so I observe as much as possible, I try to ensure that our institutions look to the future. Because in the end, anticipating is necessary in life, whether you are dirt poor or fabulously rich. You need to be able to anticipate intelligently.
HW: Anticipate and think about others?
AK: And build.
HW: Are human beings at the centre of everything?
AK: Clearly. And then, I have a conviction: poverty exists, but is not inevitable. We need the courage to analyse and understand it. A few years ago, we analysed Ismaili demographics and realised that the environment was the biggest contributor to poverty in poor communities. Some communities are born and live in a place in our world where the local economy cannot support human life. So, when we came to this conclusion, we recommended these communities to move and settle elsewhere. There are places on our planet where human life is unsustainable and if there are communities that, for historical reasons, live there, you know that there is no future for them. This is not subjective, it is an economic fact. We are duty bound to tell the people this, and then we try to develop the resources to help them move. There are countries where 50 years ago our community lived in really very difficult conditions and we told them, “Listen, take your time, it may not be possible for today’s generation but perhaps for tomorrow’s generation, but educate yourself, prepare yourself to go and settle elsewhere”.
HW: It that a painful process?
AK: Yes, and it is always difficult to move communities. It is a decision that you take unwillingly. The circumstances make it necessary. If the measurable evidence shows you that quality of life is impossible, you are obliged to draw such conclusions. So then, you prepare the younger generation with education, in other words with languages and technical knowledge. In this case, we are not being subjective, we must be rigorous and even quite hard sometimes. Because communities do not move alone. We have to prepare the place they will move to, create institutions, schools, financial institutions, etc. That is what we did in Tajikistan for example.
HW: Your Highness, are you considered to be a good man?
AK: That is the role of the Imam, but not only mine.
HW: That is your vision.
AK: I think that is the right vision for an Imam.
HW: Why did you choose Portugal as the headquarters of your Imamat?
AK: The Imamat is an institution that is originally from the East. And I wanted it to have a head office in a Western country that would recognise the Imamat as a religious institution. Portugal is a country that has signed the Concordat with Rome and therefore there was a precedent that allowed me to sign a Concordat with a Western state that was somewhat similar.
HW: Yet, you are deeply French, or at least you are a Francophile?
AK: Yes… Many of my studies were in French and I live in France. We have extremely cordial relations with the State but there is not a Concordat such as we could have with Portugal.
HW: You have embassies in many countries, but not in Paris.
AK: No, but we have an agreement with the French government and our institutions operate in France under this agreement, which commits the Imamat.
HW: You are also very committed in and for Chantilly. Why?
AK: It’s a tradition with us. In the past, many eminent figures in the history of the Imamat contributed to the quality of life in their place of residence… it’s a tradition that I’ve applied here.
HW: You are also known around the world for horses. You own 700 thoroughbreds?
AK: I don’t know what the actual number is right now, because it obviously varies depending on the time of year, but in fact it’s a business that I inherited. It was my grandfather who started it, first in England and then in France. My father took it over, and upon his death, the family wondered if we wanted to continue this business or not. And we decided that yes, we wanted to try to continue this tradition. It is very common in the Muslim world. It a very enthralling sport.
HW: Your jockeys wear green silks and red shoulder pads, why is that?
AK: It’s the family’s colours. My grandfather used brown and green in England and red and green in France and I kept both.
HW: Your father and grandfather hit the newspaper headlines more often than you do. You opt for a more discreet approach.
AK: I believe that as a Muslim institution in the West, I can be more effective without constantly making headlines. There is no reason for me to be in the news. When there are problems I try to solve them discreetly. I don’t always manage, but in general, discretion has served me well.
HW: You are a Grand Croix of the Legion of Honour. What does this distinction mean to you?
AK: It is a recognition which is very dear to me. France welcomed my grandfather, my father, my brother, myself, my uncle. It is a country that is very dear to us.
Official French version
Henri Weill: Monseigneur, vous e^tes un chef d’E´tat, mais sans E´tat.
His Highness the Aga Khan: En fait, je suis l’imam d’une communaute´ internationale. Il n’y a pas d’E´tat qui soit totalement ismaili. La communaute´ est situe´e en Asie du Sud, en Asie centrale, au Moyen- Orient, en Afrique, maintenant en Europe, en Ame´rique du Nord et en Australie. Une partie e´tait dans l’ex-Union sovie´tique puisqu’il y a une grande communaute´ au Tadjikistan. Elle s’est internationalise´e depuis le de´ce`s de mon grand-pe`re en 1957.
HW: Comment doit-on vous conside´rer ? Comme un chef d’E´tat, comme un prince, un imam ?
AK: Comme un imam.
HW: Quelle est cette communaute´ dont vous e^tes le 49e imam ?
AK: La communaute´ est musulmane, chiite et existe depuis des sie`cles. Elle est probablement aujourd’hui plus internationale que jamais. Je pense que c’est cela la grande diffe´rence avec le passe´. Nous avons cre´e´ des institutions dans des pays, notamment en Occident, dans lesquels nous n’e´tions pas pre´sents. Nous avons des universite´s, des e´coles, des institutions financie`res dans un tre`s grand nombre de pays qui servent et la communaute´ et la population locale.
HW: Quelle est votre ambition ? Re´duire la pauvrete´ ?
AK: C’est ame´liorer la qualite´ de vie et cela passe par la re´duction effectivement de la pauvrete´. Mais c’est aussi apporter a` la population les moyens d’ame´liorer cette qualite´ de vie. C’est l’objectif. Par exemple, en essayant d’e´liminer la maladie quand on peut l’e´liminer, c’est construire des institutions nationales ou internationales telles que des universite´s, des e´coles, des ho^pitaux qui aident la communaute´ et les socie´te´s. Il est donc ne´cessaire que la communaute´ soit estime´e, reconnue, et que ses institutions servent le pays ou` elle existe.
HW: C’est pluto^t inhabituel qu’un chef spirituel s’implique dans le de´veloppement ?
AK: Pas en Islam. C’est l’une des grandes diffe´rences entre l’Islam et beaucoup d’autres religions. Ici, l’imam est responsable de la qualite´ de vie des hommes et des femmes qui se re´fe`rent a` lui. Il agit dans la vie quotidienne.
HW: Il y a beaucoup d’islams. En repre´sentez-vous le versant social ?
AK: Je pense que dans l’islam chiite, les imams se sont toujours occupe´s de la qualite´ de vie de leur communaute´. Dans l’islam sunnite, c’est beaucoup plus disperse´ parce qu’il y a une multiplicite´ d’imams.
HW: Avez-vous pour ambition d’offrir justement une autre visibilite´ de la religion ?
AK: C’est plus une question d’interpre´tation de la religion. Le 48e imam a eu des points de vue et une carrie`re politique immenses. Pour ma part, je n’ai pas cherche´ de carrie`re politique mais j’en fais une a` travers la communaute´. Elle repre´sente une population importante dans des pays ou` il y a une vie politique. Et dans cette optique, notre organisation repose sur des conseils nationaux dans une vingtaine de pays, forme´s avec des be´ne´voles investis pour ame´liorer la qualite´ de vie.
HW: Souhaitez-vous en donner e´galement une vision e´thique ?
AK: Oui, je pense qu’avoir une population qui investit dans l’e´thique est de´terminant et particulie`rement dans les pays de´mocratiques.
HW: Vous venez d’e´voquer votre pre´de´cesseur (votre grand-pe`re). Vous e^tes donc le 49e imam. Cela fait plus de soixante ans. Que retenez-vous de ces six de´cennies ?
AK: Il y a quand me^me des choses dont on se souvient. En 1957, la guerre froide e´tait un proble`me majeur pour les gouvernements occidentaux, dans le monde… Cette guerre froide avait un impact important sur le tiers-monde. La guerre froide n’existe plus. Elle a e´te´ remplace´e par d’autres visions d’E´tat et, aujourd’hui, la question fondamentale c’est la gouvernance de qualite´.
HW: Quand on regarde le monde, on ne tend pas vers ce type de gouvernance. Au contraire, il me semble qu’il y a une re´gression.
AK: Je crois que c’est une situation qui fluctue, qui n’est pas stable. C’est ce qui rend la programmation assez difficile. Les ex-pays sovie´tiques sont sortis de l’orbite du mur sovie´tique, d’autres pays qui e´taient des colonies se sont de´colonise´s et sont evenus inde´pendants. Puis il y a eu toute une se´rie d’accords re´gionaux qui ont leur ro^le a` jouer. Les institutions financie`res sont devenues tre`s importantes et ont un impact sur les e´conomies du tiers-monde en particulier. Nous vivons dans un monde totalement diffe´rent. Et l’important, c’est de pouvoir pre´dire l’e´volution afin que les institutions d’une communaute´ anticipent, se pre´parent. C’est un travail tre`s complexe mais passionnant. Et si c’est bien ge´re´, c¸a apporte des re´sultats de qualite´.
HW: Ne ressentez-vous pas de moments de de´sillusion ?
AK: Certainement, et des moments de pre´occupation parce que souvent la de´sillusion est la suite d’une pre´occupation. On est d’abord inquiet, puis on commence a` sentir des forces qui ne sont pas ne´cessairement celles qu’on souhaite et on essaie d’anticiper. Un grand de´bat, qui existait dans les anne´es 60 et qui reste d’actualite´ aujourd’hui : C’est le ro^le de l’E´tat dans la vie du citoyen.
HW: Vous vous substituez a` travers votre fondation, a` la de´ficience de certains E´tats ?
AK: Nous essayons effectivement d’intervenir la` ou` nous pouvons le faire de manie`re positive, pas seulement pour les ismailis. Nous avons souvent des partenaires qui travaillent avec nous et me^me des partenaires au niveau international comme la Banque mondiale et d’autres institutions du genre.
HW: C’est dans cette logique que vous e^tes devenu partenaire du Forum de la Paix ?
AK: Oui, c’est l’une des activite´s que j’ai eue. La paix, c’est clair, c’est quelque chose que nous cherchons a` stabiliser et surtout a` consolider. C’est tre`s complique´. Mais arriver a` ce que le dialogue devienne un aspect de la vie politique quotidienne est un e´le´ment tre`s important. Nous sommes en train d’y parvenir, mais c’est lent.
HW: Vous intervenez au travers de votre fondation, l’AKDN, qui est l’une des plus grandes organisations de de´veloppement prive´es dans le monde…
AK: Quand on regarde le tiers-monde (la communaute´ ismailie y est plus particulie`rement pre´sente) il faut se poser la question des gouvernements. J’ai eu toujours comme attitude de dire que la socie´te´ civile doit e^tre un e´le´ment fondamental dans la vie de toutes les populations. Il faut par conse´quent consolider et renforcer celle-ci. Cela veut dire prendre les institutions les plus importantes de la socie´te´ civile et les soutenir, les encourager la` ou` on peut les aider a` trouver une voie peut-e^tre nouvelle, diffe´rente de ce qu’elles ont connu jusqu’a` pre´sent et en particulier dans le cadre de la de´colonisation.
HW: Vous souhaitez incarner une voix de la raison ?
AK: Je ne suis pas su^r que cela soit le cas, mais j’espe`re que c’est une voix de la logique. Le ro^le de l’imam est d’essayer d’anticiper les changements, d’aider a` la construction de changements positifs. En fin de compte, c’est la force et la qualite´ de la socie´te´ civile qui font la qualite´ de vie des populations.
HW: Il semble que votre discours pacificateur, construit sur la logique, la raison, soit un discours de moins en moins entendu aujourd’hui…
AK: Oui, c’est exact, mais je crois que c’est aussi a` cause des proble`mes de gouvernance, de de´se´quilibre dans l’e´conomie. Les influences e´trange`res aussi jouent beaucoup. Nous sommes face a` un monde qui e´volue et qui cherche a` se construire. Je suis optimiste tout en e´tant prudent.
HW: Vous n’intervenez que dans les pays qui vous le demandent ou c’est vous qui en e´mettez le souhait ?
AK: Nous intervenons dans les pays ou` il y a la communaute´ ou dans les pays qui nous le demandent, me^me s’il n’y a pas de communaute´. Nous nous sommes rendu compte que les phe´nome`nes re´gionaux sont tre`s importants. Me^me si nous ne sommes pas pre´sents dans un pays donne´, si le pays voisin a une grande communaute´, nous essayons de construire avec cet E´tat.
HW: Vous conside´rez-vous comme un bienfaiteur de l’humanite´ ?
AK: Bienfaiteur, non. Bienfaiteur, cela veut dire qu’on travaille dans la philanthropie. Moi je travaille dans le cadre de l’institution de l’Imamat. Nous faisons de la philanthropie mais nous cre´ons aussi des institutions qui sont e´conomiques, qui ont leur propre vie e´conomique, qui sont destine´es a` durer et a` grandir.
HW: En soixante-deux ans, vous avez construit e´norme´ment.
AK: Oui, j’ai construit parce que les circonstances m’y ont conduit et que la communaute´ en avait besoin, mais ce processus d’e´volution est un processus infini dans le me^me temps. Ce qui est important, c’est d’essayer de pre´dire l’e´volution de la socie´te´ et de cre´er des institutions qui peuvent contribuer a` une e´volution positive. Il est important par exemple de re´duire la pauvrete´ le plus possible.
HW: C’est un combat ine´gal…
AK: C’est un combat sans limite probablement. On essaie un chemin, on n’en connai^t as ne´cessairement la fin, mais on sait qu’on est sur le chemin. Dans la sante´ ou les micro- cre´dits par exemple, nous avons les moyens de mesurer l’e´volution vers une ame´lioration de la qualite´ de vie.
HW: Vous e^tes souvent consulte´ par des chefs d’E´tat e´trangers ?
AK: Oui, c’est certain, surtout les pays ou` il y a une grande communaute´ ismailie ou des institutions fortes. Ils me consultent. Et c’est dans les deux sens d’ailleurs. Moi je les consulte car j’ai besoin de savoir quelles sont leurs re´flexions sur l’avenir, quelle est la meilleure institution acade´mique ou e´conomique.
HW: Mais en investissant, ne cherchez-vous pas a` faire du prose´lytisme ?
AK: Non, nous ne faisons pas de prose´lytisme. Nous pourrions, mais nous n’en ressentons pas la ne´cessite´. Il y a certaines religions ou` le prose´lytisme est recommande´. Nous, nous prenons l’attitude de dire que chacun fait ce qu’il veut faire. S’il veut devenir chiite, il devient chiite ; s’il veut devenir chiite ismaili, il devient chiite ismaili.
HW: Quel est le prochain grand chantier qui vous tient vraiment a` cœur ?
AK: Je crois que la socie´te´ civile aujourd’hui est tre`s influence´e par les grandes institutions lorsqu’elles sont bien fonde´es, stables et e´tendent leur influence sur la socie´te´ civile. Et c’est ce que je cherche a` soutenir dans le tiers-monde. Par exemple au niveau de l’e´ducation, nous avons des universite´s en Asie centrale, au Pakistan et en Afrique orientale. Elles ont une influence e´norme. Nous cherchons a` cre´er des institutions fortes pour soutenir la socie´te´. Et c’est la me^me chose dans la me´decine d’ailleurs. Ce ne sont pas seulement les universite´s, ce sont aussi les ho^pitaux, les banques, les socie´te´s financie`res.
HW: Vous n’e^tes pas un homme d’affaires ?
AK: Non, mais j’ai du^ apprendre ce que c’e´tait. Nous avons nos propres institutions qui ne sont pas du tout limite´es a` la communaute´ ismailie. Nous partons de la micro-finance jusqu’au financement des plus grandes entreprises. Nous essayons de soutenir l’e´volution e´conomique. Il y a des pays qui sont sortis de la pauvrete´ et nous devons, la` ou` nous sommes, contribuer a` cette e´volution, qu’elle soit positive et stable. Et les deux choses ne vont pas ne´cessairement ensemble.
HW: E´volution qui passe par exemple par l’aide a` l’ame´lioration de l’habitat ?
AK: Je vais vous dire pourquoi. Quand on a e´tudie´ l’e´volution e´conomique des socie´te´s pauvres, on s’est rendu compte que, lorsqu’une famille est pauvre et qu’elle arrive pour la premie`re fois a` mettre de l’argent de co^te´, elle investit dans son habitat. Il s’agit souvent d’un toit en to^le, de l’eau courante ou d’un syste`me d’e´gout. C’est-a`-dire que l’e^tre humain regarde d’abord tout ce qui se passe autour de lui et de sa famille. En agissant sur l’habitat, on agit sur l’essentiel. Et cela a un impact sur plusieurs ge´ne´rations de la famille. C’est souvent un capital dont la valeur augmente si la proprie´te´ est bien ge´re´e. L’habitat a un impact sur beaucoup de domaines dans la vie d’une famille. Et c’est la raison pour laquelle j’ai voulu suivre l’e´volution et essaye´ de soutenir les institutions qui aident au changement.
HW: La culture constitue e´galement une priorite´. Vous soutenez aussi bien les architectes que la musique. Jusqu’a` cre´er des prix…
AK: Je m’inte´resse a` la musique, parce que nous essayons d’internationaliser les cultures du tiers-monde. Si nous parvenons a` les faire connai^tre et appre´cier en Occident, nous leur apportons la stabilite´ ainsi que la connaissance des cultures de ces pays. Et souvent, on trouve des interconnexions qui sont extraordinaires, comme dans la musique “de´votionnelle”. Par exemple, la musique d’Asie centrale.
HW: Vous seriez un parfait chef de gouvernement ?
AK: (Rires…) Non, non. Disons que je travaille dans beaucoup de pays, donc on apprend. Et comme je suis la` depuis un certain temps…
HW: Cette envie est-elle toujours la` ?
AK: J’ai e´te´ e´duque´ dans un pays ou` on regarde l’e´volution comme e´tant un phe´nome`ne de la vie du monde. Donc j’observe le plus possible, je souhaite que mes institutions regardent vers l’avenir. Parce qu’en fin de compte, anticiper c’est une qualite´ qui est ne´cessaire dans la vie pour le plus pauvre et le plus riche. Il faut anticiper intelligemment.
HW: Anticiper et penser a` l’autre ?
AK: Et construire.
HW: L’humain au centre de tout ?
AK: C’est clair. Et puis, j’ai une conviction : la pauvrete´ existe mais elle n’est pas incontournable. Mais il faut avoir le courage de l’analyser et de comprendre. Il y a quelques anne´es, nous avons re´alise´ une analyse de la de´mographie ismailie et nous nous sommes rendu compte que la plus grande contribution a` la pauvrete´ des communaute´s pauvres, c’e´tait l’environnement. Des communaute´s sont ne´es et vivent dans un endroit de notre univers ou` la vie humaine ne peut pas e^tre soutenue par l’e´conomie locale. Lorsque nous sommes parvenus a` cette conclusion, nous avons recommande´ a` ces communaute´s de se re´orienter et d’aller s’e´tablir ailleurs. Il y a des endroits sur notre globe ou` la vie humaine est insoutenable. Et s’il y a des communaute´s qui, pour des raisons historiques, y vivent, vous savez qu’il n’y a aucun avenir. Ce n’est pas subjectif, c’est une ve´rite´ e´conomique. Nous devons le dire aux gens et, a` partir de la`, nous cherchons a` de´velopper des moyens pour aider leur transfert. Il y a des pays ou` la communaute´ voila` cinquante ans, vivait dans des conditions tre`s de´licates et nous avons dit “e´coutez, prenez votre temps, ce n’est peut-e^tre pas la ge´ne´ration d’aujourd’hui, mais la ge´ne´ration de demain. E´duquez- vous, pre´parez-vous pour aller vous e´tablir ailleurs”.
HW: Ces constats sont douloureux ?
AK: Oui. Surtout de´placer des communaute´s repre´sente toujours un proble`me. C’est une de´cision que vous prenez sans le vouloir. Les circonstances vous y obligent. Si les e´le´ments que vous pouvez mesurer vous de´montrent que la qualite´ de vie n’est pas possible, vous e^tes oblige´s d’en tirer une conclusion. Alors, vous pre´parez la jeune ge´ne´ration avec l’e´ducation, c’est- a`-dire la langue, les connaissances techniques. La`, il ne faut pas e^tre subjectif. Il faut e^tre rigoureux et me^me assez dur quelquefois. Parce que les communaute´s ne se de´placent pas toutes seules. Il faut pre´parer l’endroit ou` elles vont s’e´tablir, cre´er des institutions, des e´coles, des institutions financie`res pour qu’elles puissent s’installer. Nous l’avons fait comme par exemple au Tadjikistan.
HW: Monseigneur, vous e^tes conside´re´ comme un homme de bien ?
AK: C’est le ro^le de l’imam, pas seulement le mien.
HW: C’est votre vision…
AK: Je pense que c’est la vision correcte d’un imam.
HW: Pourquoi avez-vous choisi comme sie`ge de votre Imamat le Portugal ?
AK: L’Imamat est une institution qui est a` l’origine orientale. Et je voulais que celle-ci ait un sie`ge dans un pays occidental qui pouvait reconnaitre l’institution religieuse qu’est l’Imamat. Le Portugal est un pays qui a signe´ le Concordat avec Rome. Il y avait donc un pre´ce´dent qui me permettait d’avoir un Concordat quelque peu similaire avec un e´tat occidental.
HW: Pourtant, vous e^tes profonde´ment franc¸ais, francophile du moins…
AK: Oui… J’ai fait une grande partie de mes e´tudes en franc¸ais et je vis en France. Nous avons des rapports extre^mement cordiaux avec l’E´tat mais il n’y a pas un Concordat tel qu’il peut y en avoir avec le Portugal.
HW: Vous posse´dez des ambassades dans beaucoup de pays, mais pas a` Paris ?
AK: Non, mais nous avons un accord avec le gouvernement franc¸ais et nos institutions fonctionnent en France dans le cadre de cet accord qui engage l’Imamat.
HW: Vous vous e^tes e´galement beaucoup engage´ a` et pour Chantilly. Pourquoi ?
AK: C’est une tradition chez nous. Beaucoup de personnalite´s de l’Imamat dans l’histoire ont contribue´ a` la qualite´ de vie de l’endroit ou` ils vivaient. C’est une tradition que j’ai applique´e ici.
HW: Vous e^tes e´galement connu de par le monde par les chevaux. Vous posse´dez 700 pur-sang ?
AK: Je ne sais pas si c’est le nombre aujourd’hui, parce que cela varie selon la pe´riode de l’anne´e. C’est en fait une activite´ dont j’ai he´rite´. C’est mon grand-pe`re qui l’a cre´e´e d’abord en Angleterre puis en France. Mon pe`re l’a reprise et a` sa mort, la famille s’est demande´ si nous voulions continuer cette activite´ ou pas. Elle a de´cide´ qu’on essaierait de continuer cette tradition. Elle est tre`s courante dans le monde musulman. C’est une activite´ passionnante.
HW: Vos jockeys portent une casaque verte et des e´paulettes rouges. Pourquoi ?
AK: Ce sont les couleurs de la famille. Mon grand-pe`re avait le marron et le vert en Angleterre, et le rouge et le vert en France. J’ai garde´ les deux.
HW: Votre pe`re et votre grand-pe`re faisaient souvent les unes des journaux. Vous cultivez davantage la discre´tion…
AK: Je crois qu’en tant qu’institution musulmane en Occident, je peux e^tre plus efficace sans e^tre constamment dans la presse. Il n’y a pas de logique pour moi d’e^tre dans la presse. Lorsqu’il y a des proble`mes, j’essaie de pouvoir les re´soudre en discre´tion. Je n’y arrive pas toujours, mais en ge´ne´ral, elle m’a bien servi.
HW: Vous e^tes grand’croix de la Le´gion d’honneur. Que repre´sente cette distinction pour vous ?
AK: C’est une reconnaissance a` laquelle je suis tre`s attache´. La France a accueilli mon grand-pe`re, mon pe`re, mon fre`re, mon oncle et moi-me^me. C’est un pays qui nous est tre`s cher.